EGIPTO

«…El día va clareando y se ve asomar, tras las dunas, un sol grande y rojo que no nos deja olvidar que nos encontramos en el desierto de Sahara. A esta hora tan particular todo se tiñe de colores irreales; a lo lejos, rio arriba, se ven las primeras velas de las ayassas teñidas momentáneamente de un tinte rosa tierra. En la costa, palmeras y una exuberante vegetación verde oscuro contrasta con las gigantescas montañas de arena de fondo. El fresco de la noche todavía perdura, mientras la densa bruma de esta parte del rio va desapareciendo rápidamente, en segundos. Febo va cambiando de color y mientras se produce la vertiginosa ascensión para ocupar su lugar en el Cenit, durante lo que van a parecer demasiadas y muy largas horas, mis compañeros de viaje se van despertando y mientras salen de sus bolsas de dormir se preparan para otro día de navegación a vela. Dentro de un rato el sol va a tratar de asarnos, para mi este es el mejor momento del día. Fin de mi guardia. Sin novedades    en el barco ni con las mujeres. Nunca pensé que sería necesario llamar la atención tantas veces a estos marineros árabes…» cuando releo partes de mi cuaderno de notas del periplo que realizamos a bordo de un velero árabe , conocido como faluca , lo asocio directamente con lo hermoso que es poder ejercitar el espíritu de aventura que todo hombre lleva adentro y que solo algunos lo practican. Creo que solo hay que atreverse a hacerlo. Si, darse  permiso a hacer algo que no es lo de todos los días. O  como  me gustaba decir, dejar de ser espectador en el cine para ser el protagonista.

Cerca del continente Africano

Es inevitable recordar  otra guardia, ésta a bordo del Cartagena, un velero de  12 mts de eslora con el que, junto a otros tres amigos, cruzamos  el Atlantico. Ya con rumbo a España le comente a Marcelo Gismondi, mi compañero de guardia, que estaba harto de ver agua. No sé si habrá sido por su anterior profesión de guarda vida en el balneario Sunset de Villa Gesell, pero su respuesta fue rápida: ‘¿Un poco de arena no vendría mal, no? ‘ . En ese momento me pareció muy sensato que a tanta cantidad de  agua salada había que contrarrestarla con arena. Así es que la decisión estaba tomada: ir al Sahara. Como el antiguo Egipto lo mencionaban todos los libros que me toco leer en la  facultad de Antropología la elección fue fácil: Egipto.

Una vez que nos desembarcamos  intentamos llegar a Egipto por el Norte de África, pero tan solo llegados a Marruecos debimos desistir de nuestro intento, tribus árabes marroquíes estaban en guerra contra argelinos. Además nos enteramos que había problemas en la frontera de Túnez, y que de Libia estaban echando a los egipcios con una probable represalia por parte del gobierno. Sofocados por el calor, demorados y revisados además de maltratados por lo que ellos denominan ‘policía’ por el solo hecho de haber comprado como suvenir una pipa para ‘hachís’, cuando toda la nación se droga a mansalva,  y luego de recuperar los pasaportes que nos habían retirado y tan solo un ridículo numero de talonario de rifa de color celeste, como los que usan los guardarropas, acreditaba nuestra identidad indicando que el documento había sido retenido por la autoridad, nos fuimos.

Debemos recordar que el Norte de África fue invadido, hace ya muchos siglos, por el pueblo árabe que, teniendo en común su religión islámica, siguen divididos en tribus siendo muy belicosos. Siempre están peleando por sus territorios dentro de su propio país, como pasa con los bereberes en Marruecos o los nubios en Egipto.

De esta forma, con la amenaza de los misiles atómicos pero sin dagas ni balas perdidas recorrimos toda la costa de Europa hasta Atenas. De allí, desde el famoso puerto del Pireo, un buque, el ‘Espresso Egitto’, nos llevó hasta Alejandría.

Solo el espectáculo que brindan estos dos puertos bien vale la pena el viaje. Nos despidió una Atenas al anochecer con la Acrópolis iluminada y miles de buques por todas partes. En Alejandría nos recibió sus grandes playas con palmeras  de las cuales sobresalen las torres de las mezquitas, casi un sueño de las Mil y Una Noches. Lástima la pequeña burocracia de siete vistas de aduana ante los cuales tuve que abrir la mochila (bautizada con el nombre de  Campari Container por el resto del grupo, si de dos ya habíamos pasado a formar un grupo) y  explicar para que llevaba tanto Campari, al enterarme de la  prohibición  de alcohol que dicta la religión, tuve que llevar la provista mínima para un mes. Pero como no les entendí una palabra y todos firmaban mi declaración jurada en blanco supuse que no iba a tener problemas.

Así es como ingresamos al mundo árabe, esquivando estibadores con túnica y turbante ; ovejas y cabras siendo conducidas por doquier , cantidad de bocinazos , el bullicio de la gente , el sol asesino, algunas sirenas, tierra   por todas partes , basura , puestos callejeros que venden de todo, carteles  con signos raros, música a todo volumen como tratando de tapar los otros ruidos. Si bien nuestra intención era caminar hasta el tren que nos conduciría al Cairo (a 225 km de distancia) inmediatamente decidimos tomar un taxi y escapar un poco al tumulto. Luego del normal regateo, el cual es una institución a la que uno está obligado a participar no bien se pregunta un precio o se muestra interés por algo, conseguimos que nos lleve a los cuatro, con mochilas y equipos, hasta  el Cairo, por 20 dólares, cuando por hacer los 500 mts hasta el tren nos quería cobrar 5 dólares.

No es aconsejable conducir vehículos, se puede convertir en una aventura demasiado riesgosa. No creo que exista una sola regla de tránsito, o si existen, los conductores no deben estar enterados. Es más barato tomar un chofer el cual cruzara todos los semáforos en rojo e ira constantemente vociferando en voz alta , vaya uno a saber que , mientras que empuja a la gente que camina por las calles como si fuesen rebaños de ovejas, los cuales no faltan, atropellando cada tanto a alguien.

Entre las cosas que hay que acostumbrarse es que se trata totalmente de otra cultura, aunque alguien podría decir que no la hay por lo expresado hasta el momento, pero no, si la hay. Solo que es tan distinta que la primera impresión no es la mejor.

Una vez arribados al Cairo y después de deambular un poco por la ciudad decidimos sin mucho fundamento, llegar hasta Asuan y desde ahí, rio abajo, hasta Luxor. Pensamos que era lo mejor debido a la corriente que va de Sur a Norte hacia el Mediterráneo, sin saber que también hay muy buen viento y se puede subir el Nilo con viento en popa a buena velocidad. Es más, después nos enteramos que en el antiguo Egipto la palabra (ideograma)  Sur se representaba con un barco con vela y la Norte con otro pero sin vela.

Como sabíamos de la existencia de un tren turístico que corría junto al Nilo uniendo Asuan con Cairo fuimos a la estación central para intentar tomarlo. Las reservas se debían  hacer con varias semanas de anticipación pero según las informaciones recibidas por la Policía de Turismo, había un tren cada hora con vagones de primera, pero al mismo tiempo nos pidieron encarecidamente que no viajemos en tercera. Como  fue imposible comprar billetes al estar agotados los de primera clase  quisimos comprar los de tercera pero se negaron a vendérnoslos con un   simple ‘Not Good For You’.

Así es como vimos partir, semi vacío, el tren turístico. Recién entonces encontramos una persona que nos aclara que en realidad el boleto se puede comprar al guarda del  tren, él mismo trata de ubicar a los pasajeros en los asientos libres por las reservas no cubiertas. No bien paro otro tren, el de las 20 y 30 horas, nos subimos en primera clase y pagando un extra del 20%  hasta nos dieron asientos, si subía en alguna estación la persona que lo había reservado debíamos dejarlo. Lamentablemente se completó el vagón cosa que nos motivó  ir a segunda clase o porque no, a tercera. En estos vagones cerrados herméticamente, dado que alguna vez tuvieron aire acondicionado, era imposible entrar. No solo por el calor, sino por la multitud que viajaba con los bártulos más insólitos incluyendo los infaltables animales vivos (ovejas y cabras), para entender un poco mejor la situación podemos agregar que en el techo tampoco quedaba más lugar. Así es que nos esperaba un viaje de 900 Km  para hacerlo de pie, dado que no había suficiente lugar en el pasillo para  sentarnos todos.

Si bien el vagón era moderno, con alfombra y aire acondicionado la suciedad era elocuente. Como todo el mundo lleva algo para comer  y si sumamos a eso la costumbre generalizada de mascar semillas de girasol escupiendo las cascaras, al rato el piso era peor que el de un chiquero. Enseguida apareció un anciano que con una escoba de hojas de palmeras junto todo para colocarlo debajo de la alfombra. Método  interesante para que las ratas  tengan toda  la comida junta, si pequeños roedores pasaban entre los pies de los afortunados  pasajeros con asiento y entre los cuerpos de los que  íbamos sentados en el corredor. A medida que avanzaban las horas y el frio del desierto se incrementaba, el aire acondicionado fue más fuerte. Fue en el momento que,     temblando del frio, comprendí porque todos subían con mantas. Así fue pasando el día y los 900 km en línea recta parecían la vuelta al mundo. Comenzaron algunos retrasos y la hora estimada de arribo, de las 12 hs. paso a las 15, luego a las 17 para arribar finalmente a las 19 hs. Pero lo más desconcertante eran los comentarios como que uno había llegado en el viaje anterior a las 10  cuando el guarda estimaba un arribo a las 11 pero por el retraso al salir no más de las 12. Evidentemente podía suceder cualquier cosa a lo cual todos estaban acostumbrados.

En contrapartida a todo esto descubro, entre el pasaje, gente muy amable; cada tanto nos ceden el asiento para poder descansar un rato y con mucha curiosidad nos preguntan sobre la Argentina y donde queda ese lejano país. Todos conocen a Maradona, Fillol, Kempes y nos compadecen por haber perdido la guerra contra Gran Bretaña y auguran que en un futuro  cercano podamos salir de la miseria (restan convencidos que nosotros estamos mucho peor que ellos).

El paisaje es tan diferente que hasta parece hermoso; se puede ver una vegetación exuberante en una franja de 2 a 5 km de cada margen del rio. Más allá, el desierto. Los poblados están emplazados sobre la arena, para no restar superficie cultivable con una construcción muy precaria del material más barato obtenible. Paralelamente a la vía del tren esta la carretera, la cual cruza todo Egipto uniendo los centros poblados. La casi totalidad de la población (48 millones) habitan a orillas del Nilo y su vida se desarrolla en una total dependencia de este.

Aswan

Una vez arribados a Aswan  y después de buscar un hotel con aire acondicionado, (6 Dls. Habit. doble con baño) y tratando de acostumbrarnos a este calor seco del desierto (es como estar dentro de un gran horno) recorremos este pacifico poblado, que gracias a la represa le ha dado gran importancia     convirtiéndose en ciudad.

Los habitantes no nos dejan de dar la bienvenida y los chicos se nos acercan diciendo «Bakshish…… (Propina), por todas partes se ven pasar turistas de diferentes nacionalidades, que van comentando sus excursiones mientras regatean con alguno de los vendedores que pululan en el mercado o en las distintas tiendas esparcidas por toda la ciudad.

Hasta hace poco tiempo atrás por las calles se veían tan solo algunos arqueólogos e importantes turistas, los cuales elegían el invierno para pasar una temporada en las fabulosas mansiones de la isla Elefantina como por ejemplo el Agha Khan.

Luego con la construcción de la gran represa comenzaron a llegar ingenieros, técnicos y asentarse muchas industrias, con ellos arribaron cada vez más turistas para ver los majestuosos templos de Abu Simbel construidos por Ramsés II, hacia 1250 AC, dedicados a Amón y salvados de quedar bajo las aguas  del lago Nasser, al construirse la represa, por científicos noruegos y el apoyo económico de la UNESCO al trasladarles, bloque por bloque a tierras más altas.

Con la represa quedo bajo el agua la nación  Nubia así es que el gobierno tuvo que trasladar todo un pueblo asignándoles nuevos territorios.

La represa tiene un ancho de tres kilómetros y 100 mts de alto, provee de energía a todo el país regulando los desbordes del rio pero por otra parte las tierras ya no se fertilizan más en forma natural con el limo y  según los cálculos de los ingenieros se cree que de romperse arrasaría con toda la nación llevándola hasta el Mediterráneo.

Alistándonos para el viaje

Conseguir una embarcación  fue una tarea fácil pero donde debimos emplear toda la estrategia posible.  Luego de regatear lo suficiente y al ver que no conseguíamos otra por menos precio logramos cerrar trato por 70 dólares. Ese precio incluía a un marinero y al mejor cocinero árabe de Aswan según nuestro capitán Ahmed, aparte debíamos hacer la provista para el viaje.

Ahmed, al ser nubio me inspiro más confianza que otros capitanes. El pueblo nubio aunque tenga un dialecto árabe como idioma, son de raza negra y no tienen nada que ver con los árabes salvo en la religión.

Como en todas las partes del mundo el capitán hizo un rol y luego realizamos el despacho. Además de cobrarnos 15 dls. por el trámite la situación fue muy insólita para nosotros. Creo que nunca me podre olvidar de esa escena donde cinco militares, sentados detrás de unas mesas que hasta breves  instantes les había servido para jugar y apostar, abrían uno por uno los pasaportes y dirigiéndonos la vista por turno nos señalaban y soltaban fuertes carcajadas mientras a nuestras espaldas unos soldados con armas en mano nos vigilaban y festejaban las ocurrencias de sus jefes.

Con el despacho sellado fuimos a hacer las compras al mercado. Le pedimos a Ahmed que nos acompañe para traducirnos pero preferimos que él se encargue de comprar y nosotros además de pagar hicimos de porteadores blancos con los canastos en las cabezas ante la sorpresa de los egipcios que nos miraban y se reían.

El gasto mayor fue el agua mineral francesa que compramos incluso para cocinar. Cada botella nos costó alrededor de medio dólar pero es inevitable dado que es muy peligroso tomar agua de las canillas y un suicidio beber agua del Nilo.

Un viejo dicho proclama que: ‘El viajero que tome agua del Nilo algún día retornara a Egipto’, pero si quiere tener alguna posibilidad de hacerlo evite dicha tentación. Hay epidemias de cólera y tifus, aunque el gobierno las llama enfermedades de verano.

En realidad lo prudente seria vacunarse contra el tifus, tétano, difteria, hepatitis y cólera, además de ingerir tabletas para la malaria. El agua del Nilo se caracteriza por tener amebas y las famosas lombrices blancas que transmiten la ‘ bilhariza’. Al ver a los nativos bañarse da tentación de tirarse al agua para refrescarse pero hay que frenarse y recordar que ellos ya están inmunizados, los demás murieron.

La ruta de los faraones

Si bien transitar por el Sahara se puede y de hecho se realiza  desde hace milenios, el Nilo era, entre otras cosas, una gran autopista para los antiguos egipcios. Ciudades y templos majestuosos están en sus márgenes y la riqueza del reino todavía se puede apreciar: dos franjas de tierra muy fértil con abundante agua dulce.

Si bien el trayecto de Asuan a Esna no es muy largo nos sirvió para formarnos una cabal idea de cómo se navega por la zona y el infinito placer de  arribar a los templos por la puerta principal, que como es lógico, dan sobre el agua.

El ayudante de Ahmed se llama Abraham, también nubio, es el encargado de realizar todas aquellas tareas que   nuestro capitán no tenga ganas de realizar, es así como además de remar, timoneaba, colocaba la vela, subía o bajaba la orza, cocinaba o subía al tope de la entena  para adujar la vela.

Nuestra primera etapa fue algo corta. Solo cruzamos de la ciudad hasta la isla donde está la aldea nubia y ambos nos dejaron cuidando  la embarcación  dado que fueron a entregar el dinero a sus esposas. Ahmed apareció acompañado de Hamada  de solo 6 años. Su padre decidió que ya tiene edad como para empezar a aprender el oficio de patrón de ‘feluca’ al igual que lo hizo el. Así es como se encargó de hacer el té, timonear, y pelar papas y cebollas. Según Ahmed…’ un buen marino debe saber cocinar’.

En una mezcla de inglés – árabe fue relatando, en frases muy cortas, parte de su vida como marino del Nilo. Es así como nos enteramos que tanto su padre como su abuelo fueron capitanes y que él se siente muy orgulloso al haber heredado, a los 32 años, esa hermosa embarcación que le evita ser un marinero con una paga que solo alcanza para comprar un poco de Hachís al final de la travesía.

Por  otra parte los lamentos son constantes. Se queja de que ya la vida no es como antes cuando con su trabajo de capitán podía mantener dos esposas y si bien la represa los alivio de las crecientes y los cocodrilos, cada vez hay más remolcadores y buques de turistas que cada tanto se los llevan por delante. Es que ellos tienen una forma de navegación nocturna bastante particular.  En las partes anchas del rio se dejan llevar por la corriente y se van quedando   dormidos hasta que en algún momento    varan o chocan contra alguna isla.

Estos remolcadores, empujes y chatas fueron reemplazando a las ayassas. Estos grandes veleros de carga realizaban el comercio de productos no perecederos (piedras, cal, ladrillos)  por todo el rio y especialmente con el Cairo. Sus viajes son lentos, les demanda 7 días el trayecto Luxor  al Cairo  contra tres días que emplean los cargueros. Pero verlos navegar con entenas que superan los 30 mts de largo es un espectáculo único. Son los veleros con mayor vela latina del mundo, especialmente aptos para captar hasta la más suave brisa que pase por encima de las palmeras.

El día transcurre mientras todos nos dedicamos a observar la vida que se desarrolla en las márgenes del Nilo. En el valle se ven plantaciones de maíz, habas, algodón, arroz, que se alternan con palmeras, cocoteros, dátiles y bananeros. Todo irrigado con cuanto método uno pueda imaginarse. De fondo las altas dunas del desierto se recortan en un cielo azul sin el menor atisbo de nubosidad.

Cada tanto pasa algún árabe montado en su camello mientras que decenas de niños  con sus túnicas se acercan hasta la orilla para  saludarnos y pedir algo. Se ven mujeres lavando la ropa, otras transportan agua en cantaros mientras algunas se bañan o refrescan a los animales. Todo simultáneamente.

A las 17:30, poco antes de anochecer es la hora en que cenamos un extraño guiso de verduras varias. Cubiertos no usan así es que cenamos  con las manos ayudados por el clásico pan árabe. En un costado los tres nos miraban en silencio. Esperaron a que nosotros terminemos para comenzar ellos. Por más que trato de convencerlos de comer juntos  Ahmed me contesta que no dado que no les está permitido comer junto a los blancos. Ya de noche Hamada preparo un té.

Como junto con la noche llega el frio del desierto y los enormes mosquitos nos enfundamos en las bolsas de dormir y continuamos navegando a su estilo, es decir al garete.

Por la madrugada, totalmente encalmados, llegamos remando a KOM-OMBO donde están las ruinas de los templos de Sobek y Horus (erigidos en honor de Sobek el cocodrilo y Horus  el halcón con el disco solar) que fueron construidos simultáneamente para no ofender a los dioses. Todavía cientos de cocodrilos embalsamados llenan uno de los templos y detrás de ellos  encontramos un típico  ‘nilometro’. Con el median la altura de la creciente y se lo comunicaban al faraón. Cuanto más alto crecía el rio  al ano siguiente  se cobraba más impuesto porque el desborde había fertilizado una superficie mayor.

Después del paseo  continuamos viaje pero dado que el fuerte viento  de proa no nos dejó avanzar Ahmed le pidió remolque a una chata. Luego de una discusión de dos horas logramos hacerle entender que no  teníamos ningún apuro en llegar y queríamos disfrutar una navegación a vela y no acompañados del estruendo de un poderoso motor.

La próxima parada fue en una arenosa isla donde según él era un excelente lugar para bañarse dada la ausencia de aguas contaminadas ni animales de ningún tipo. En esta zona el rio tiene un ancho superior a los dos o tres kilómetros. En realidad parece un lago. El primero en zambullirse fue Marcelo, le siguió todo el grupo que con jabón y champú corrimos rápidamente a tierra al ver como las nefastas lombrices colgaban de todas partes del cuerpo de Marcelo. Una picadura y significaba ‘Bilhariza’ (Se trata de unos gusanos que se crían en el hígado, si uno no está inmunizado es una enfermedad mortal al destruirse el órgano).

Los únicos que siguieron  en el agua fueron los dueños de casa que con el champú en mano trataban de convertirse en blancos. Por lo menos así lo manifestaba Abraham  que nos decía que ahora entendía porque éramos blancos. Por nuestro lado, y sin darnos cuenta, nos vimos rodeados de niños y mujeres que a cierta distancia nos saludaban sonriendo. A medida que pasaba el tiempo y mientras   Ahmed cocinaba verduras, se fueron acercando y comenzaron a tocarnos el pelo y la piel para estudiarnos. Cada movimiento era un susto para ellos y a continuación una risa. Una de las niñas trataba de hablarnos pero lo único que repetía en ingles era ‘My name is, my name is, my name is…’. De pronto se echaron a la carrera para reaparecer un rato más tarde con frutas y verduras. Debo confesar que todo esto era seguido con varios de nosotros preparados para entrar en acción. Nunca nos inspiraron total confianza y en más de una vez trataron de tomar como suvenires nuestras pertenencias.

Continuamos rio abajo y en uno de los bordes coincidimos con otras dos  felucas y como sucede en todas partes del mundo, cuando varias embarcaciones navegan con el mismo rumbo, se organiza espontáneamente una pequeña regata, sin premios ni copas, tan solo por el placer de navegar.

Así pasamos varias aldeas hasta que llegamos a Edfu donde visitamos el templo faraónico dedicado a Horus. Hace algunos años en una calle del pueblo se encontró un dintel, excavando descubrieron que el mismo no estaba suelto sino que debajo de él había columnas, es así como se dieron cuenta que gran parte del poblado estaba asentado sobre lo que fuera un templo. Una vez desalojados y derribadas las viviendas volvió a ver la luz del día el más grande y mejor preservado de los templos faraónicos.

Alejados de la población y luego de reaprovisionar al barco cenamos junto a unas palmeras. Le comento a Ahmed  la posibilidad de seguir navegando hacia el Cairo y se niega. Solo puede llegar a Quena. Más allá de ese lugar no es seguro para un nubio ya que los árabes no simpatizan con ellos y tiene miedo que lo  maten. Pero como todo en el mundo árabe tiene solución: posee un socio árabe que continúo  siendo nuestro guía una vez que pasamos por una franja de  tierra nadie; se trataba de la division de los dos territorios.

Cuando le comente que me llamaba la atención las mujeres con túnicas  negras me  respondió que eso indicaba que era casada, solo las solteras usaban túnicas de colores. Las conversaciones eran de este tenor: «Black people like black tissue. Black is good. Alha likes black colour.»

El tercer día se caracterizó por comenzar exactamente igual que los anteriores. Sin viento nos arrastró la corriente hasta que nos varamos. Hacia las 8 comienzo a soplar fuerte  cosa que generalmente dura hasta el atardecer.  En un momento vimos unos pescadores que en raras embarcaciones nos ofrecieron pescado. Con un cordial saludo dimos comienzo a un violento regateo mientras  nos exaltaban  las  increíbles cualidades de las piezas ofrecidas. El precio siguió   bajando para terminar en un 20% del inicial, luego de unos 15 minutos de charla. Ellos en árabe y yo en español, total a ninguno nos importaba lo que decía el otro solo había que continuar regateando. Cuando uno quiere poner fin a esta ceremonia se extiende el brazo y un estrechón de manos sellan el trato. Rápidamente los rostros serios se relajan y una sonrisa florece en sus caras. Así nos llevamos un par de baldes de pescados mientras que los pescadores felices , reían , hacían muecas y jugaban  como niños con redes , remos y cuanta cosa tuvieran a mano , siempre mirándonos. Desconfiado reviso los baldes pero contenían los pescados comprados y luego de la sentencia de Ahmed:’Fish   is good.’, continuamos la navegación.

Detrás nuestro quedaron los pescadores que después de tirar las redes  comenzaron a batir el agua con palos para espantar los peces. Siempre sonriendo nos saludaron y de tantas cabriolas que daban, uno de ellos fue a para al agua, esto hizo que sus compañeros casi desfallezcan de risa.

Nos mirábamos sin comprender. ¿Serían los efectos de beber agua del Nilo  o algún gobierno estaría experimentando con gases hilarantes?  Una pregunta floreció automáticamente: Que fue del pueblo egipcio? Fue aniquilado por las sucesivas tribus árabes que ocuparon su territorio ?  Las antiguas construcciones en piedra , casi perfectas , se contraponen al   estilo actual de paredes inclinadas, puertas torcidas , ventanas en falsa escuadra como si todo estuviese por desmoronarse. Algunos ensayan extrañas teorías de que esos edificios fueron levantados por extraterrestres. Es claro nada de lo actual puede hacer suponer que fueron los mismos habitantes los responsables de ambos estilos.  Pero en realidad el primero responde a un pueblo organizado con cierta cultura, luego aniquilado por sucesivas invasiones. El actual habitante árabe  llamado egipcio , nada tiene que ver con los «antiguos egipcios» forjadores de una de las más importantes civilizaciones del mundo.

Pasado el mediodía amarramos junto a un par de palmeras que            brindaban  una excelente sombra. Mientras Ahmed  se dedicó a preparar el pescado descendimos del barco y al poco rato nos vimos rodeados por un grupo    de chicos y jóvenes que cada tanto debimos espantar para  que no se acerquen demasiado a  las chicas con intenciones de tocarles el pelo o la piel. Son peores que moscas. Organizamos una guardia y me fui a investigar    donde estaba la aldea de la cual provenía esta gente. Luego de verla desde lejos , camino por la orilla  del rio disfrutando  de todo lo que encuentro a mí alrededor. La variedad de lagartijas de distintos tamaños y colores es increíble, observo pájaros para mi desconocidos, las hormigas son enormes tanto que parecen arañas, hasta que me topo con un cocodrilo. El susto fue soberano. Cuando descubrí que el tronco , mitad en el agua y mitad en tierra , estaba listo de ojos y dientes , salte gritando ‘Cocodrilo’ . Por suerte él también se asustó, sumergiéndose rápidamente.

Entre las cosas que consulte a la autoridad fue si existían animales peligrosos en el agua. Me aseguraron que tanto el cocodrilo como los hipopótamos eran de otra época del Nilo , y gracias a los ávidos cazadores y a la represa de Asuan que actúa como barrera , ya no se corría más peligro.

Vuelvo al barco , del cual decido no bajar más, y comento  el hecho con los demás.     Me miraron con cara de piantado así es que preferí cambiar de tema. Después de comer el pescado decidieron caminar para hacer la digestión , al poco rato y después de escuchar gritos anunciando el encuentro con el cocodrilo, aparecieron corriendo desde la misma dirección , todos tratando de  subir rápidamente al barco.

El agua del rio , que en Aswan era de un verde casi como el mar, a medida que bajábamos se fue oscureciendo. En ella pasaban desperdicios de toda índole y animales muertos. Pero nos quedamos sin habla cuando apareció el cadáver de un viejo árabe , todavía con su turbante, girando por la corriente. A poca distancia había gente bañándose y otras calmando su sed.

Llegamos a Esna poco después del anochecer. Con música nubia en la proa se armó un baile del cual todos participamos. Ahmed abandono el timón y luego de amarrarse a otra embarcación se sumó al baile. Todos cantamos y bailamos , en realidad la melodía es simple y aunque no conocemos el idioma , con un poco de imaginación solucionamos el problema.

Al poco tiempo contamos con un nutrido público que callados nos observaban desde distintos lugares. Cuando se acercaban demasiado o incluso intentaban subirse al barco los invitábamos a alejarse. Mientras cenábamos pudimos comprobar el gran tráfico que tenía el rio. Remando o dejándose llevar por la corriente aparecían felucas y ayassas , algunas se abarloaban a la nuestra, otras desaparecían en la oscuridad pero de todas provenían distintos aromas de las comidas que preparaban.

Por la mañana visitamos  el templo de Khnum y seguimos viaje hacia Luxor donde debíamos encontrar al socio de Ahmed. Ya en otro territorio íbamos a extrañar al pueblo nubio y en especial a nuestro capitán Ahmed, que si bien en un principio no nos llevábamos muy bien , fuimos aprendiendo parte de su filosofía de vida , religión y costumbres que con gran dignidad nos explicaba desde su alta posición como capitán de feluca.

Descripción de una feluca

Estas embarcaciones , hermanas menores de las ayassas, son utilizadas fundamentalmente para el transporte de pasajeros. En el caso de distancias cortas como cruzar el rio o ir a alguna isla , se viaja sentado en un banco que rodea toda la borda; para viajes prolongados se les coloca tablones formando una cubierta , debajo de esta van los bultos y mercaderías, arriba es el espacio destinado a los viajeros los cuales se deben desplazar en cuclillas y permanecer sentados o acostados por la existencia de la toldilla que protege del sol. Sobre los tablones esteras y mantas de llamativos colores hacen un poco más cómoda la existencia.

El casco es por lo general de chapa con fondo plano ,  con una eslora de 10 mts  su manga es de 2,60 y un metro el puntal. Poseen una orza central, palo macizo  de unos 6 metros sujetado por cuatro obenques por banda y un estay proel. La entena es majestuosa y en estos barcos pequeños llega a los 16 mts de largo con técnicas de construcción bastante compleja , dado los diferentes grados de rigidez y flexibilidad necesarios.

Como la vela queda siempre establecida de la misma banda hay bordes en que el paño hace presión contra el palo. Al botalón ( de 1,5 mts.) llega el aparejo de la entena y la botavara

Sin maniobra de rizos , este aparejo constituye en la vela latina más grande que se haya empleado en parte alguna. Para arriar  se fila escota y se amantilla la botavara hasta que toca la entena. Por lo menos dos hombres trepan por el palo hasta la entena y adujan la vela todo a lo largo de la entena en una peligrosa maniobra.

Tanto en proa como en popa existen dos pequeñas cubiertas cerradas con mamparos; utilizan el lugar para guardar los efectos personales de más valor.

 Materiales utilizados en la construcción

Antiguamente se usaba la madera de eucalipto, pino escandinavo o ruso tanto para el casco como para los puentes. La quilla era realizada de acacia y no era que les gustase utilizar maderas exóticas sino que en la zona es exótico que haya árboles. La chapa de hierro fue el mejor sustituto variando muy poco su forma , salvo en la proa que actualmente es mas en punta.

Por otra parte la chapa convirtió a las embarcaciones prácticamente en indestructibles , en comparación con sus hermanas de madera, cuya vida útil oscilaba en unos 30 años. Por lo demás  requiere un mantenimiento menor siendo más fácil su reparación.   El estado general de las embarcaciones que utilizan para carga , es deplorable aun considerando que se trata de barcos para trabajar.

Es raro encontrar algún vestigio de pintura, aunque en la regala a veces queda un poco pudiéndose observar las capas de distintos colores que alguna vez lucio. Por el contrario , las de pasajero son por lo general de color blanco y la vela de algodón egipcio es constantemente emparchada. La cabuyería es de cualquier material siendo común el uso de cadenas y alambres para los lugares que hay roce. El palo, empalmado, da la sensación que en cualquier momento se parte, refuerzos de todo tipo prolongan una segura caída. La impresión general es que todo lo que se ve a bordo , va a romperse en el minuto siguiente, aunque termine resistiendo mucho tiempo.

El dueño , tanto como los tripulantes , son capaces de reparar, con los materiales más simples y herramientas rudimentarias o hasta primitivas , todos los desperfectos que se plantan a bordo.

Es muy importante cargar con lo menos posible. Tendrá oportunidad de comprar prendas de excelente algodón egipcio por precios ridículos.

Contacto en Aswan: Ahmed Ginani Mansur  Abu Simbel Hotel o a la orilla del rio.